Há cerca de 9.500 anos, uma comunidade de caçadores-coletores na África Central cremou uma mulher de baixa estatura em uma pira funerária a céu aberto na base do Monte Hora, um importante marco natural no que hoje é o norte do Malawi, de acordo com um novo estudo coescrito pela paleoantropóloga Jessica Thompson, da Universidade de Yale. Esta é a primeira vez que esse comportamento é documentado em caçadores-coletores africanos. 

O estudo, publicado na revista Science Advances, fornece a evidência mais antiga de cremação intencional na África e descreve a pira funerária in situ  mais antiga do mundo , contendo os restos mortais de um adulto. Embora restos humanos cremados tenham sido encontrados (no Lago Mungo, Austrália) datando de até 40.000 anos atrás, as piras funerárias — estruturas construídas intencionalmente com combustível — não aparecem no registro arqueológico até quase 30.000 anos depois.

Para o novo estudo, uma equipe internacional de pesquisadores utilizou métodos arqueológicos, geoespaciais, forenses e bioarqueológicos, incluindo o exame microscópico dos sedimentos da pira funerária e a análise detalhada dos fragmentos ósseos humanos, para reconstruir a extraordinária sequência de eventos que envolveram a cremação com detalhes sem precedentes. 

Suas descobertas demonstram que os rituais funerários e outros comportamentos sociais dos antigos caçadores-coletores africanos eram muito mais complexos do que se pensava anteriormente.

“Este não é apenas o caso mais antigo de cremação conhecido na África, mas também um espetáculo tão grandioso que nos obriga a repensar nossa visão sobre o trabalho em grupo e os rituais nessas antigas comunidades de caçadores-coletores”, afirmou Thompson, autor sênior do artigo e professor assistente de antropologia na Faculdade de Artes e Ciências de Yale. Thompson lidera um projeto de pesquisa de longo prazo no local da descoberta, em colaboração com o Departamento de Museus e Monumentos do Malawi.

Jessica Cerezo-Román, professora associada de antropologia na Universidade de Oklahoma, é a autora principal do estudo.

A evidência mais antiga de uma pira funerária in situ  data de cerca de 11.500 anos atrás, no sítio arqueológico de Xaasaa Na' (Upward Sun River), no Alasca, onde pesquisadores encontraram os restos mortais de uma criança de aproximadamente três anos de idade. Antes da descoberta da pira no Monte Hora, as primeiras cremações definitivamente conhecidas na África ocorreram por volta de 3.300 anos atrás, no leste do continente, e estavam associadas a pastores neolíticos. A cremação é mais comum entre sociedades antigas produtoras de alimentos — que geralmente possuíam tecnologias mais complexas e praticavam rituais funerários mais elaborados — do que entre os antigos caçadores-coletores. 

O sítio de cremação do Malawi, Hora 1, está localizado sob uma saliência na base de um inselbergue de granito (uma grande colina ou montanha rochosa) que se eleva a várias centenas de metros da planície circundante. Pesquisas arqueológicas na década de 1950 revelaram que o local era usado como cemitério por caçadores-coletores, mas há quanto tempo isso ocorreu permanece desconhecido. 

A partir de 2016, o trabalho de Thompson mostrou que o local foi habitado pela primeira vez há cerca de 21.000 anos e usado para sepultamentos entre 16.000 e 8.000 anos atrás, com todos os indivíduos enterrados em seu estado completo. A pira funerária recém-descoberta, datada de 9.500 anos atrás, por outro lado, fazia parte de um grande depósito de cinzas, aproximadamente do tamanho de uma cama de casal, e continha um único indivíduo, altamente fragmentado. Os pesquisadores não encontraram evidências de que outras pessoas tenham sido cremadas no local antes ou depois. 

Uma análise dos 170 fragmentos ósseos humanos escavados da pira funerária — principalmente de braços e pernas — sugere que a pessoa cremada era uma mulher adulta entre 18 e 60 anos, com pouco menos de 1,5 metro de altura. Ao examinar seus ossos e os padrões de alteração térmica, a equipe determinou que seu corpo foi cremado antes da decomposição, provavelmente poucos dias após sua morte. Marcas de corte em vários ossos dos membros sugerem que partes de seu corpo foram desmembradas ou removidas. 

“Surpreendentemente, não havia fragmentos de dentes ou ossos do crânio na pira funerária”, disse Elizabeth Sawchuk, curadora de evolução humana do Museu de História Natural de Cleveland e bioarqueóloga envolvida no estudo. “Como essas partes geralmente são preservadas em cremações, acreditamos que a cabeça pode ter sido removida antes da cremação.” 

A construção da pira exigiu a coleta de pelo menos 30 quilos (cerca de 66 libras) de madeira morta e capim, o que indica um esforço comunitário significativo, disseram os pesquisadores. Os participantes mexeram ativamente no fogo durante a queima e adicionaram combustível continuamente para manter as altas temperaturas, de acordo com a análise de sedimentos de cinzas e fragmentos ósseos. As evidências sugerem que as chamas atingiram temperaturas superiores a 500 °C. A descoberta de ferramentas de pedra dentro da pira sugere que elas foram adicionadas ou incorporadas aos restos em chamas, talvez como objetos funerários. 

A equipe também encontrou evidências de que, cerca de 700 anos antes do evento da pira, o local havia sido palco de grandes incêndios. Então, dentro de 500 anos após a cremação, vários outros grandes incêndios foram acesos sobre a própria pira. Embora ninguém mais tenha sido cremado, isso sugere que as pessoas se lembravam da localização da pira e reconheciam sua importância contínua, disseram os pesquisadores.

Embora o processo de cremação já esteja claro, a motivação por trás do evento permanece um mistério.

“Por que essa mulher foi cremada enquanto os outros sepultamentos no local não receberam o mesmo tratamento?”, questionou Thompson. “Deve ter havido algo específico nela que justificasse um tratamento especial.”